Textiles intelligents

Le «syndrome métabolique», terme médical désignant les effets néfastes du surpoids, est un mal qui touche près de 40% des Suisses. Les personnes concernées font face à des risques accrus d’accidents cardiovasculaires ou d’apnée du sommeil. Une situation qui inquiète de plus en plus le corps médical. Parmi les pistes imaginées pour y remédier, l’une des plus originales est sans conteste le projet ObeSense, mené sous l’impulsion du Centre suisse d’électronique et de microtechnique (CSEM) de Neuchâtel. Il vise à créer un vêtement «intelligent» qui anticiperait ce type de complications.

«Nous avons déjà développé des systèmes basés sur des t-shirts à capteurs, pour évaluer par exemple les performances de sportifs ou l’état de santé de patients. Mais pour cette nouvelle application médicale, nous devons intégrer davantage de données afin d’établir un diagnostic», explique Mattia Bertschi, directeur de section au CSEM.

Pour y parvenir, le centre de recherche collabore avec d’autres laboratoires à travers le pays, dont le CHUV et l’EPFL, mais aussi l’Hôpital universitaire de Zurich (UZH) ou le Centre romand de rééducation (CRR). Chaque pôle se spécialise dans le développement d’une application spécifique sur ce vêtement high-tech. Par exemple, le CSEM s’occupe de l’indice de l’activité physique, évalué au moyen d’un accéléromètre, ainsi que de la santé du cœur, via un électrocardiogramme intégré au t-shirt. L’UZH calcule, quant à elle, le débit cardiaque grâce au niveau de saturation en oxygène des capillaires de la peau, tandis que le CRR mesure la consommation énergétique via la ventilation pulmonaire. «En rassemblant tous ces paramètres, nous pourrons affiner nos observations et prescrire plus efficacement un traitement adéquat aux personnes obèses», précise Etienne Pruvot, médecin au Service de cardiologie du CHUV.

"Notre mission est de transférer nos innovations à l’industrie suisse."

Premier test

Ce «smart textile» permettrait non seulement de prévenir les risques liés à l’obésité, mais constituerait également un dispositif peu encombrant pour le suivi des patients. «Les méthodes classiques de mesure calorique sont généralement réalisées au moyen d’un masque ou dans des chambres spéciales. Le t-shirt rendrait obsolètes certaines analyses coûteuses en laboratoire», indique Olivier Dériaz, médecin et directeur de recherche au CRR. Cet outil novateur enregistrerait également une batterie de signaux en même temps – un gain de temps considérable pour le corps médical.

Un prototype simplifié a déjà été testé sur 15 volontaires en Valais. «Nous l’avons expérimenté d’abord sur des personnes en bonne santé, de différents gabarits, dont certaines en léger surpoids», souligne le responsable. Les résultats sont en cours d’analyse à l’EPFL. Ils seront connus d’ici à quelques mois.

Aussi pour les seniors

Si le t-shirt fait ses preuves et se popularise, il pourrait bien révolutionner le quotidien des médecins généralistes. «Notre mission est de transférer nos innovations à l’industrie suisse, explique Mattia Bertschi. Mais avant qu’un produit soit commercialisé, il faut encore valider les premières conclusions et passer par des tests cliniques après avoir reçu l’aval des organes compétents.»

Si ces étapes sont franchies, le vêtement intelligent pourrait aussi être utilisé dans d’autres contextes. «Il constituerait un parfait outil de suivi des personnes âgées. Connecté à un smartphone, il pourrait par exemple envoyer un signal d’alerte en cas d’inactivité», précise Etienne Pruvot. Le cardiologue imagine déjà un centre de compétences chargé de traiter les données «alarmantes», capable de déterminer s’il faut alors intervenir en urgence ou simplement transmettre les informations au médecin traitant.