Au cœur des technologies cardiaques

Cardiologie C’est un nouveau géant de l’innovation en chirurgie cardiaque qui s’implante aux bords du Léman. St. Jude Medical, une firme américaine qui pèse quelque 5,5 milliards de dollars, a annoncé fin août le rachat d’une petite société basée à Meyrin (GE), Endosense. Le produit phare de l’entreprise genevoise fondée en 2003? Un cathéter d’ablation destiné à traiter les arythmies cardiaques, le trouble du cœur le plus fréquent. Ce rachat, pour plus de 300 millions de francs, confirme la spécialisation croissante de la région dans les technologies chirurgicales cardiaques.

Un chiffre étonnant l’illustre: un pacemaker sur quatre implanté dans le monde a été produit en Suisse romande, par la société américaine Medtronic, établie à Tolochenaz (VD), qui contrôle plus de 50% du marché global des stimulateurs cardiaques. A quelques kilomètres de là, un autre géant medtech américain, Edwards Lifesciences, est le plus important producteur mondial de valves cardiaques artificielles. La multinationale a fait construire en 2009 son nouveau siège EMEA (Europe, Moyen-Orient et Afrique) à Nyon.

«Nous avons développé un lien très fort avec les médecins de pointe de la région, souligne Eric Gasser, porte-parole de Med­tronic en Suisse. Ce dialogue nous permet de développer continuellement nos produits et thérapies. Nous ne sommes pas des scientifiques isolés dans un laboratoire!» Il y a quatre ans, la firme a, par exemple, contribué à lancer l’incubateur d’idées MD Start, sur le campus de l’EPFL à Lausanne. Parmi ses missions: poursuivre certains projets initiés sur le forum de réflexion en ligne de Medtronic, la plateforme «Eureka».

Du côté des pacemakers, l’un des progrès les plus importants de ces dernières années a été le lancement de stimulateurs compatibles avec les IRM. «Auparavant, les patients porteurs d’un pacemaker ne pouvaient pas passer d’IRM en raison d’interférences électromagnétiques importantes, qui pouvaient conduire à une issue fatale», explique Eric Gasser. Medtronic travaille à présent sur la miniaturisation des pacemakers, qui pourront être placés directement dans le cœur, sans connexions métalliques.

Eviter les opérations à cœur ouvert

Pour Enrico Ferrari, médecin associé en chirurgie cardiaque au CHUV, l’innovation la plus importante de ces dernières années dans le domaine concerne le développement des valves cardiaques artificielles à implantation «percutanée». Evitant de recourir à une opération à cœur ouvert, cette nouvelle technique, initiée par Edwards Lifesciences, permet de traiter des patients à haut risque opératoire, qu’il n’était tout simplement pas possible de prendre en charge auparavant.

Une des techniques mini-invasives consis­­te à introduire la prothèse dans l’artère fémorale et de l’acheminer jusqu’au cœur grâce à un cathéter pour remplacer la valve malade. «Il existe également d’autres points de passage pour éviter l’opération à cœur ouvert, comme l’apex, qui est la pointe du cœur, ou l’aorte ascendante au niveau du thorax, précise Enrico Ferrari. C’est une intervention très rapide, qui garantit de très bons résultats.»

Porte-parole d’Edwards Lifesciences, Richard Har­binson annonce le lancement attendu de la troisième génération de ce produit: «Elle facilitera le positionnement de la valve et permettra de réduire les complications, comme le saignement ou les fuites.» Chaque année, la compagnie américaine accueille également des centaines de médecins venus des quatre coins de la planète dans ses locaux de Nyon, pour les initier à la maîtrise de ces valves. Une autre manière de placer la Health Valley sur la carte du monde. ⁄