Biologiste de l’évolution et directeur de recherche au CNRS, Frédéric Thomas est également codirecteur du Centre de recherches écologiques et évolutives sur le cancer (CREEC, Montpellier). L’abominable secret du cancer est le regard d’un spécialiste des cellules, capable de «décriminaliser» celles du cancer pour les étudier sous un angle positif: si l’on sait comment elles évoluent, on saura comment les en empêcher.

Promoteur d’une recherche pluridisciplinaire qui décuple les angles d’attaque, il défend le rôle essentiel de la biologie évolutive dans la lutte contre le cancer, et brosse le tableau dynamique de ses recherches: un «thriller scientifique» fascinant, qui réserve pourtant quelques surprises…

Quel est l’apport de la biologie évolutive à la cancérologie?

Elle s’intéresse à n’importe quel problème du vivant, et donc au cancer, apparu il y a un demi-milliard d’années, qui est un processus complet de sélection naturelle en temps réel! Or celle-ci est «amorale», elle n’a pas pour objectif de tuer, mais de privilégier la reproduction, y compris lorsque le système déraille: c’est la rançon du fonctionnement correct de nos milliards de cellules…

Comment se situent vos recherches par rapport à la médecine?

Son concept de «guerre totale» contre le cancer se résume à la victoire ou la défaite, contrairement au continuum de nos cellules. Vouloir exterminer les cellules cancéreuses est donc souvent voué à l’échec, parce que l’évolution initie des modes de défense, et qu’il n’y a pas de rapport systématique entre le nombre de cellules éliminées et la survie. Il faut différencier les cellules sensibles des résistantes, et ne pas laisser les dernières sans concurrence.

Vous voyez une sorte de «raison d’être» du cancer au cœur de l’évolution…

Nous avons tous des formes de cancers en cours, mais heureusement peu sont des «tueurs»: on sait aujourd’hui les traquer, mais il faut définir mieux lesquels vont mal tourner. Plus on dépiste les cancers plus on en trouve, or tous ne sont pas forcément à traiter. Pour ceux qu’on peut éradiquer, on ne va pas se gêner! Mais ensuite, mieux vaut abandonner l’élimination pour se consacrer à limiter le pouvoir destructeur des tumeurs, à contenir la progression et à réparer les conséquences d’une tumeur.

Comment ce discours est-il reçu par la médecine et les patients?

Le plus difficile est sans doute d’accepter qu’on peut faire avec, mais nul doute que les mentalités s’habitueront vite à l’idée que grâce aux nouvelles thérapies on pourra vivre avec un cancer sans que ce soit lui qui nous tue.

L'abominable secret du cancer

Frédéric Thomas, Humensciences, 2019, 315 pages, 37.40 CHF