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Texte: Martine Brocard
Photo: Joe Blossom / Alamy

«Xenopus laevis»: la grenouille aux œufs d’or

Les propriétés de ce batracien d’origine sud-africaine intéressent biologistes et pharmacologistes.

Une grenouille comme les autres, Xenopus laevis? Que nenni, répondent les scientifiques. «Elle a la particularité de porter des œufs toute l’année, contrairement aux grenouilles locales qui n’en ont que pendant leur période de reproduction», explique Stephan Kellenberger, privat-docent et maître d’enseignement et de recherche au Département de pharmacologie et de toxicologie de la Faculté de biologie et de médecine de l’Université de Lausanne (UNIL).

Une spécificité qui a depuis longtemps ouvert les portes des laboratoires à ces batraciens sud-africains. «Dans les années 1950, on les utilisait comme tests de grossesse, poursuit le scientifique. On leur injectait l’urine de la femme en question, et si l’animal pondait dans les 12 heures, le test était positif.» Plus tard, les ovocytes de Xenopus, dont le développement à l’extérieur de l’animal et la taille relativement grande (1 mm de diamètre) facilitent le travail des chercheurs, ont servi à étudier le développement de l’embryon.

Cette grenouille est actuellement utilisée pour l’expression des gènes, à savoir pour fabriquer des molécules, comme les protéines, à partir des informations contenues dans l’ADN.

«On injecte dans leurs ovocytes les informations génétiques de la protéine à étudier, deux jours plus tard ces protéines sont prêtes, et on peut travailler dessus environ une semaine», résume Stephan Kellenberger.

Le chercheur étudie les canaux ioniques, des protéines qui jouent un rôle crucial dans le système nerveux.

Outre la biologie moléculaire, le Xénope lisse est particulièrement intéressant pour la pharmacologie, notamment pour tester les mécanismes d’action de certains médicaments. Enfin, ses têtards sont utilisés depuis peu en toxicologie environnementale pour étudier la présence dans l’eau de perturbateurs endocriniens.



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Nom: Xenopus laevis

Taille: 8 à 15 cm

Caractéristiques: porte des œufs toute l'année